美国的“第三次工业革命”提出的比较早，更多强调的还是信息化和自动化对制造业的冲击和影响。当然美国的制造业领先企业也对制造业的智能化趋势进行了布局和研究，比如GE公司提出的工业互联网（Industrial Internet）概念，其方向侧重于将机器分析、行业洞察、自动化和商业预测连接起来。“智能制造”在德国和美国之间的区别，与两国在制造业上的比较优势以及国际分工上的不同是分不开的。
智能工厂不是简单智能化
现在常被提及的智能工厂只是“智能制造”的一个组成部分。在智能制造之下，传统的制造流程将被重组，其目的是要实现产品的智能化。其中个性化的客户需求与设计，供应商和制造商之间的信息接入与共享，售后服务的快速响应等环节与智能工厂一起，成为智能制造非常关键的组成部分。
智能工厂的核心特点是：产品的智能化、生产的自动化、信息流和物资流合一。目前来看，世界范围内，很多企业都在向着智能工厂的方向发展，但是还没有哪一家企业有足够的勇气宣布自己已经建成了一座智能的工厂。即便是西门子目前在全球有两个样板工厂，他们对外宣传也只是说自己达到工业3.0的水平，而并非真正实现了工业4.0。
在讨论智能工厂的未来图景时，提到最多的是“大规模定制化生产”，这需要企业从几个维度建立相关的企业能力：一、强大的客户需求收集和分析能力；二、社会化交互的产品研发体系；三、模块化、智能化的产品制造工艺；四、高灵活度的供应链管理；五、与客户需求匹配的生产能力（包括设备维护能力）；六、智能的库存和物流管理体系。
除了大规模定制化生产，智能工厂的未来图景还包括了能源的节约（据测算有大约12%的能源节约空间），让供应链更加安全，以及准确地寻找到相关领域专家的问题解决方式，而且智能工厂的生产模式不仅仅局限于生产终端消费品的企业，生产设备的企业一样可以通过实践智能工厂来更好地满足客户需求、降低成本、提高交付效率、合理管理产能。
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